VMF 214 – le blog

De retour de Washington (d’où le rythme un peu lent cette semaine de mes articles), coup de projecteur sur une initiative de la DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency, encore elle), le projet NESD pour Neural Engineering System Design. Il ne s’agit ni plus ni moins que de développer une interface cérébrale permettant de transférer des données entre le cerveau et le monde numérique.

Pour ce faire, la DARPA dispose d’un « petit » budget à son échelle (60 millions de $ sur 4 ans, à comparer à un budget annuel global de près de 2.9 milliards de $, pour information). L’idée est de développer un implant cérébral, de la taille d’une pièce de 5 centimes d’euros et d’une épaisseur double, permettant de traduire les communications électrochimiques du cerveau en signaux numériques.

Alors que les implants thérapeutiques existants se limitent à 100 canaux de communication, le nouvel implant devrait permettre de communiquer simultanément avec 1 million de neurones. Les défis technologiques sont nombreux : en neurobiologie évidemment, mais aussi dans le domaine du calcul, de l’énergie, et du logiciel (transcodage, compression, analyse du signal, etc…).

Quant aux applications, elles vont de la restauration de capacités perdues suite à une lésion cérébrale (audition, vision, gestes…) au traitement rapide de l’information, et au contrôle/commande de systèmes complexes par interface cérébrale.

Le projet, ambitieux, fait partie du programme « Brain initiative » lancé par le président Barack Obama, et qui, en ce qui concerne la DARPA, agrège plusieurs programmes de recherche comme le projet ElectRx visant à conférer au corps humain des capacités d’auto-guérison accrues, par la neurostimulation modulaire des organes internes (!), le projet PREVENT pour comprendre la physique des blessures neurologiques et en limiter les effets, ou encore le projet HAPTIX de développement d’interfaces tactiles proprioceptives. Pour une vision globale, voir la page dédiée sur le site de la DARPA. En ce qui concerne le projet Brain Initiative, vous pouvez en savoir plus sur le site de la Maison Blanche.

Le projet NESD sera orienté vers le développement d’interfaces prioritairement vers le cortex visuel primaire et le cortex auditif – outre les applications, il s’agit des zones du cerveau sur lesquelles on dispose aujourd’hui d’information et de connaissances importantes, et qui sont physiquement accessibles pour l’implantation d’un dispositif. Le programme sera organisé en deux domaines techniques (TA pour Technical Areas) :

• TA1 : transduction neurale et algorithmes – il s’agit de mettre en place les algorithmes et techniques permettant d’élaborer le design du système NESD
• TA2 : Hardware, prototypage et fabrication (ainsi que les tests et validations) de la plate-forme NESD.

La DARPA cherche aujourd’hui à mettre en place un consortium industriel multidisciplinaire de travail sur le programme et organise une journée d’information dont vous trouverez le détail ici. Les français y sont d’ailleurs bien représentés.